Отец оказался прав. Все вокруг боялись Смерти и не трогали ее.

Смерть росла без друзей, поскольку ни в одну компанию ее не принимали.

– Можно с вами поиграть? – спрашивала она других детей.

– Нельзя! – отвечали ей. – Ты Смерть! Мы тебя боимся!

Смерть плакала и уходила. А дети за ее спиной шептались:

– Как же она сама не понимает таких простых вещей? Какая глупая Смерть!

Прошли годы, и Смерть превратилась в прекрасную девушку. Но никто из парней не хотел с ней встречаться. Как-то не очень приятно заигрывать со Смертью.

Но однажды пришел в деревню парень-суслик из чужих краев, и первым зверем, которого он увидел, была Смерть. Но он еще не знал, что ее так зовут, поэтому она ему очень приглянулась.

– Здравствуй, красавица, – улыбнулся парень-суслик. – Ты почему такая грустная?

– Потому что меня все боятся, – ответила Смерть и заплакала.

– Это не так. Я тебя не боюсь. Выйдешь за меня замуж?

– Конечно, выйду! – обрадовалась девушка.

– Ура! – воскликнул парень-суслик. – Тогда давай знакомиться. Меня зовут Парень-Суслик. А тебя?

Смерть испугалась, что если Парень-Суслик узнает, как ее зовут, то убежит в леса. Поэтому она солгала:

– Меня зовут Девушка.

– Какое красивое имя! Побежали жениться, Девушка!

– Побежали! Только давай побежим далеко, ладно? Туда, где нас никто не знает.

– Почему? – удивился Парень-Суслик.

– Так у нас принято, – слукавила Смерть.

Парень-Суслик не стал спорить – ему нравилось соглашаться с Девушкой. И они побежали жениться в далекую-далекую деревню, где их никто не знал.

Там они зашли в храм и попросили священника их поженить. Священник кивнул и спросил:

– Согласна ли ты, Девушка, взять в мужья Парня-Суслика и жить с ним в мире и согласии, пока смерть не разлучит вас?

– Согласна!

– А ты, Парень-Суслик, согласен взять в жены Девушку и жить с ней в мире и согласии, пока смерть не разлучит вас?

– Согласен.

Так они стали мужем и женой. И жили вечно, потому что Смерть их так и не разлучила. Ведь она любила Парня-Суслика.

Они и сейчас живут.

Георгий закончил свой рассказ. Крот задумчиво молчал. А потом спросил:

– В чем смысл этой притчи?

– Разве не ясно? – удивился Георгий.

– Нет-нет, конечно, ясно! Но в чем он?

– В том, что Парень-Суслик может умереть в любой день.

– Почему? – напрягся Крот. – Смерть его разлюбит и разлучит их?

– Да нет… Просто он уже старенький. Все-таки несколько веков живет.

Археолог выпучил глаза и, не сдержавшись, воскликнул:

– Что за фигня?!

– О! – довольно ответил Георгий.

В этот момент тишину нарушил звук шагов, и из-за угла музея появились две фигуры. Они вышли на свет, и Крот с Георгием узнали в них Лиса Улисса и Марио.

Археолог недовольно поморщился.

– Учитель, зачем вы притащили сюда эти две проекции вашего сознания?

– Это не я, – ответил суслик. – Иногда проекции позволяют себе вольности. Даже не иногда, а довольно часто. Почти всегда.

Лис Улисс узнал фургон Георгия и, внимательно прислушиваясь, огляделся по сторонам.

– Георгий, господин Крот, вы здесь? Отзовитесь, пожалуйста!

– Мы тут, в бочках! – выкрикнул суслик.

Крот чуть не задохнулся от возмущения.

– Что вы делаете?! Зачем отвечаете ему?!

– Как зачем? – искренне удивился Георгий. – Они наши друзья. С Марио мы вместе сидели.

– Никакие они нам не друзья! Они враги!

Шофер укоризненно покачал головой.

– Профессор, это огромный шаг назад. У настоящего философа не может быть врагов, потому что вражда – это фигня.

Тут к ним подошли Улисс и Марио.

– Почему вы в бочках? – поинтересовался коала. – В Градбурге квартирный кризис?

– Нет, мы философствуем, – ответил Георгий.

– А… Тогда понятно, – неискренне произнес Марио.

– Многие древние философы жили в бочках, – объяснил ему Улисс. – Таким образом они снимали с себя бремя цивилизации и, не отвлекаясь на мирскую суету, добивались потрясающих результатов.

– Я даже догадываюсь, каких, – хмыкнул шпион. – Искривленный позвоночник, испорченное зрение и атрофированные мышцы. Потрясающие результаты!

Улисс не был согласен с его мнением, однако разговор о философии решил отложить до более подходящего момента. Сейчас важно другое.

– Господин Крот, у нас к вам всего один вопрос.

– Я счастлив, – буркнул енот. – После того как вы лишили меня сокровищ саблезубых и подослали мошенницу Берту, вы решили добить меня вопросом. Ладно, я теперь философ, так что не злюсь на вас… Хотя лапы так и чешутся вас задушить. Лапы еще не прониклись философией избирательного пофигизма.

– Господин Крот, как найти Сфинксов Преисподней?

Из бочки на Улисса уставились изумленные глаза.

– А я откуда знаю?

– Ну, вы же с ними как-то связаны…

– Я?! Улисс, Сфинксы Преисподней это молодые хулиганы, которые одеваются в черное, гоняют на мотоциклах и слушают шумную музыку. А я известный ученый, охотник на расхитителей гробниц и без пяти минут философ. Вы улавливаете мой намек?

– Вполне. И тем не менее, связь есть. Ведь не случайно же Сфинксы почитают вас, берут себе в качестве псевдонима ваше имя, совершают паломничество в раскопанный вами город Клыкополис и чтут найденный там вами кинжал как свою главную реликвию.

Крота сказанное Улиссом приятно удивило.

– Ух ты, правда? Надо же, а я не знал. Какие милые дети… Правда, теперь я, кажется, понял, кто два года назад выкрал Клыкополисский кинжал из музея. Улисс, как я погляжу, вам известно про этих Сфинксов гораздо больше, чем мне. Так что вынужден вас разочаровать, и, уж простите, делаю это с радостью.

Лис вздохнул.

– Жаль… Но, может, вы хотя бы предположите, где их искать? Раз уж они так увлечены вашими раскопками.

– А что тут предполагать? На раскопках и искать. Вы же сами сказали, что они совершают паломничество в Клыкополис.

Улисс покачал головой.

– Нет, это далеко. У нас нет времени на поездку в Клыкополис.

– Ну, я не знаю… Попробуйте поискать в самом Градбурге что-нибудь, связанное со сфинксами. Я, разумеется, имею в виду мифических сфинксов, а не этих занятных ребятишек. Ведь занятные ребятишки могут совершать паломничества не только в Клыкополис, но и к чему-нибудь по месту жительства.